Das Herzstück jeder Bitcoin-Transaktion bildet ein kryptografisches Schlüsselpaar. Der Private Key (privater Schlüssel) ist eine 256-Bit-Zahl – vergleichbar mit einem ultrasicheren Passwort – und muss absolut geheim gehalten werden. Wer den Private Key kennt, kann die damit verbundenen Bitcoin ausgeben. Der Public Key (öffentlicher Schlüssel) wird aus dem Private Key mathematisch abgeleitet und kann bedenkenlos geteilt werden – aus ihm wird die Bitcoin-Adresse berechnet, an die andere Bitcoin senden können. Die Mathematik dahinter basiert auf elliptischer Kurven-Kryptografie (ECDSA) und stellt sicher, dass man zwar vom privaten auf den öffentlichen Schlüssel schließen, aber niemals den umgekehrten Weg gehen kann – selbst mit den leistungsstärksten Computern der Welt nicht.